很多人听说摩梭人，第一反应是"女儿国""女权社会"，以为男人在那里没有地位。这是误解。摩梭社会既不是男权至上，也不是女权至上，用学者的话说，是"重女不轻男"——母亲统领家庭的经济和日常，舅父掌管礼仪和祭祀，男人有自己的世界和尊严，两者相对平等。
母骨男血：生命的本源是女性
摩梭人有一种强烈的"母骨男血"观念，这和父系社会的认知完全相反。他们认为，生命的本源是女性，是母亲，是根骨。一个生命的孕育，最初在母体里形成，十月怀胎，形体包括骨骼、肌肤、五官都在母体内孕育成熟。
至于父亲提供的精血，摩梭人认为那并不重要——精血是会变化和流失的，即便不用，它也会自然地消失又自然地增多，是一种流逝的状态，而不是固定的成品。女性则不同，她们用自己的器官和血水养育出一个生命，所以生命之源乃母体。
这种观念渗透在语言里。在摩梭语中，大的、美的事物都加一个"咪"（母）：母屋叫"日咪"，母亲的大屋；母湖叫"谢纳咪"；大树叫"斯子咪"。而小的事物加"若"（男）：石头叫"鲁若"，小树叫"斯子若"。"母为大"已经成了一种思维定势，但这并不带丝毫贬意——小则以男指称，是母系文化在生活中的另一种渗透。
舅掌礼仪母掌财
在摩梭家庭里，母亲统领一切，而舅父掌管礼仪，当地人说这种家庭是"舅掌礼仪母掌财"。
管经济的女性叫"日咪达布"，可以理解为家庭主妇——她掌管家里的收入和支出，安排生产和生活。男人在外赶马经商、开车运输，赚了钱交给母亲或姐姐。问他们会不会觉得不划算，80 多岁的赶马人戈瓦·根若回答得很干脆："咋个会呢？她们在家盘田种地也辛苦，不然我们出门吃啥子嘛。"
舅父的角色则在礼仪和祭祀上：建房选地基、砍料算吉日、婚丧嫁娶、成丁礼、送灵魂回祖地，这些都要请舅父或达巴主持。在母系家庭里，舅舅养育姐妹的孩子，自己的孩子由对方的舅舅养——父亲和舅舅的角色在两个家庭之间互换。
男人的世界：赶马、鸡脚与情人
摩梭男人有自己的生活和情感空间，并不像外人想象的那样被边缘化。
过去，男人最重要的出路是赶马经商。摩梭地区有一句谚语："汉族发财靠土地，摩梭发财靠赶马。"上到土司和总管家有马队，下到百姓有自己的马帮，可以说摩梭人对外部世界的了解，是拴在马背上驮来的。戈瓦·根若 16 岁就替人赶马，从丽江、大理、保山到过缅甸，还从贡山、福贡进西藏、尼泊尔、印度，往返需要一年，这是用生命作赌注的行旅。他赶马 10 多年才挣到买 5 匹马的钱，31 岁才有了自己的马队。
赶马人有一首流传的歌："我怀揣着污迹斑斑的木碗，不知哪里能喝到一碗热茶？我手握着冷冰冰的长刀，不知哪里等着我一场凶险？如果我遇到不测的风雨，请把我的木碗和长刀交回寺庙。"当他们的生命即将终结时，想到的还是把生存工具和征服工具归还精神宿地。
摩梭家庭里有一种很动人的习俗叫"鸡脚"。当地一年只杀一次猪（农历十月，做成猪膘肉和腊肉供一年食用），平时最好的肉食是鸡。家中每宰一只鸡，姐妹们都把最好的一只鸡脚留给出门在外的兄弟。等他们回家时，母屋的墙上挂满了一条条已经干了的鸡脚——每当这时，这些征服高海拔的男子汉往往泪流满面，再苦再累也觉得值了。戈瓦·根若说："每一次回家时，我最感动那些留给我的鸡脚了，虽然干了不能吃了，但那是她们的感情。"
至于情人，摩梭男人和女人一样，走婚制下情感独立，没有占有的关系。戈瓦·根若先后有两个钟情的女子，其中一个生育了一男两女，在本村生活，但他从不管他们——是孩子们的舅舅管；另一个情人的儿子经常来看他。他的两个情人都已经过世，但他并不孤单，因为四世同堂的母系家庭里，妹妹们和甥男甥女们就是他的亲人。
今天的变化
随着旅游业的渗入，落水村、里格村这些旅游热区已经很少有严格的性别分工了——什么样的活计什么人做，都是因方便而行，不一定分男性活或女性活。但在大部分摩梭农业社区，依然沿袭着古老的分工制度，甚至全村中的家族范围内也互相换工、互助合作，特别是在种庄稼和秋收的时候，依然能见到那种热闹的劳动场面。
"重女不轻男"不是一句口号，而是一种延续了 1600 多年的生活方式。在这个结构里，没有婆媳矛盾，没有夫妻争吵，没有财产纠纷——女人管家里的事，男人管外面的事，各有各的尊严，各有各的天地。