关于摩梭人的来源，汉文史料和摩梭达巴的口诵经给出了两条相互印证的线索。
《华阳国志·蜀志》记载，越巂郡定笮县境内有“摩沙夷”。定笮即今天的四川盐源，说明汉代时摩沙人已在泸沽湖周边活动。“摩沙”即“么些”：“摩”由“牦牛”的“牦”演变而来，“些”指人，合起来就是“牦牛人”。
摩沙人的远祖可追溯到公元前4世纪。当时秦国强大，迫使羌人南迁。羌人部落沿川西走廊南下，一部分进入大渡河以南、金沙江以北，史称“牦牛羌”。牦牛羌按居地又分几支：住甘孜南部的是白狼羌，住笮部（汉源）的是笮羌，住越巂的是越巂羌。
牦牛羌的习俗在摩梭人中留有痕迹。正德《云南志·永宁府》提到“牦牛尾帽”。摩梭人实行火葬，对牦牛有特殊感情，女子以牦牛部件为饰，葬礼宰杀牦牛为最高礼节。人死后，由达巴念诵迁徙经，指引亡灵沿祖先来路回归祖居之地。
达巴口诵经保留着更早的记忆：摩梭先民曾在草原放牧牦牛，后因草原被毁，沿雅砻江南下，放弃游牧转为定居。综合来看，摩梭人的迁徙路线大致是：青海河湟地区 → 四川甘孜州 → 凉山州 → 云南西北部，最终落脚泸沽湖。
定居的时间有据可查。《元史·地理志》载：“永宁州，昔名楼头赕……么些蛮主泥月乌逐出吐蕃，遂居此赕，世属大理。”忽必烈南征大理是1253年，当时泥月乌已是第三十一世孙。按每代25年计，三十一代约775年，从1253年往前推，摩梭人定居永宁的时间可追溯到西晋，距今1600多年。
今天泸沽湖周边的摩梭人，分布并不只有湖岸：一部分围湖而居，一部分在坝区农耕，另有七八千人住在金沙江河谷，依山面江建土掌房和木楞房。金沙江古称“摩些江”，正是这条江，把摩梭人一路送到了泸沽湖。
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